Марсоход Curiosity обнаружил на Марсе более 20 различных органических молекул в породах возрастом около 3,5 млрд лет. Эти соединения сохранились в глинистых отложениях кратера Гейл и были выявлены с помощью нового химического эксперимента, проведённого непосредственно на поверхности планеты. Результаты опубликованы в журнале Nature.
Учёные обнаружили не отдельные вещества, а целую сложную органическую систему. Исследование показало, что молекулы были «заперты» в древнем макромолекулярном материале внутри пород и смогли сохраниться, несмотря на миллиарды лет облучения и геологических преобразований. Среди найденных соединений — ароматические молекулы, а также структуры, содержащие серу, кислород и, вероятно, азот.
Эксперимент с использованием реагента TMAH впервые позволил «освободить» такие молекулы прямо на Марсе, а не только в земных лабораториях. Это дало возможность зафиксировать соединения, которые не удавалось надёжно выявить при прежних методах анализа, основанных лишь на нагреве образцов. В частности, удалось подтвердить наличие нафталина и бензотиофена — сложных органических молекул, которые ранее не удавалось столь убедительно обнаружить в марсианских породах.
Авторы исследования подчёркивают, что обнаруженная органика, вероятнее всего, связана с древним макромолекулярным веществом, однако её источник пока не установлен. Эти соединения могли возникнуть абиотическим путём в результате химических процессов на самом Марсе или попасть туда вместе с метеоритами. Прямых доказательств существования жизни на планете работа не предоставляет.
В то же время разнообразие найденных органических молекул указывает на то, что на раннем Марсе существовали условия, способные сохранять сложную химию в течение миллиардов лет. По оценке исследователей, это расширяет представления о потенциальной обитаемости планеты в далёком прошлом и повышает шансы на обнаружение в будущем более сложных органических структур, если они когда‑либо существовали на Марсе.
